Melotte investeert in duurzame slijpprecisie

Aankoop nieuwe Studer S41 zorgt voor belangrijke innovatieve marge

In de verspaningsindustrie vormt het slijpproces vaak het sluitstuk van het maakproces. Dit legt hoge eisen bij de slijpmachine, waarvan een nauwkeurige en tegelijk stabiele precisie wordt verwacht. In de gereedschapsbouw geldt dan weer een veralgemeende, overtreffende trap in elke afwerkingsfase, en met nauwkeurigheden in het micronbereik is het up-to-date houden en continu innoveren van het slijpproces niets minder dan een noodzaak. We gingen op bezoek bij het Zonhovense Melotte, waar huisleverancier De Ridder een oerdegelijke Studer S41-slijpmachine mocht leveren.

Van matrijzen naar precisiebewerking

Melotte begon in 1970 oorspronkelijk als een matrijzenbouwer. De activiteiten evolueerden naar het maken van gereedschappen en precisie-onderdelen voor de bredere maakindustrie. Dit zorgt vandaag voor een divers cliënteel, uit de meest uiteenlopende sectoren zoals de farmaceutica, automobielsector, petrochemie, kunststofnijverheid en machinebouw.

Een aantal klanten vertrouwt overigens al ruim 50 jaar op Melotte. De operationele focus ligt op dit ogenblik voornamelijk op prototypewerk, de productie van enkelstuks en kleine series (max. 200 stuks). Hiervoor kan het bedrijf terugvallen op zijn 45 werknemers.

Marktleider door innovatie

"We zijn een typische toeleverancier, zonder eigen producten. We produceren met andere woorden steeds in heel kleine series. Dat heeft een doorslaggevende impact bij al onze machine-investeringen, omdat we genoodzaakt zijn ons te richten op specifieke klantenbehoeftes", vertelt CEO Peter Perremans.

"We zoeken steeds naar machines die hun tijd vooruit zijn, met een hoge intrinsieke flexibiliteit aan boord. Zo beschikten we als één van de eerste metaalbedrijven al in 2007 (!) over een 3D-metaalprinter. Zelfs in het geval van een vervangingsinvestering is het onze filosofie om toch steeds de horizon te verleggen en te gaan voor meer technische mogelijkheden en functionaliteiten. Die innovatieve marge stelt ons in staat om marktleider te blijven, en onze klanten een hoge afwerkingsnauwkeurigheid – één micron is regelmatig de gevraagde standaard – te garanderen."

De Ridder als duurzame partner voor slijpen

Die hoge afwerkingsgraad stelt evenwel hoge eisen aan het slijpproces, een vaak door de klant gevraagde eindbewerking. Melotte beschikt daartoe over ongeveer alle bestaande slijptechnieken, zoals vlakslijpen, rondslijpen en coördinaatslijpen, en investeert nog regelmatig in het up-to-date houden van het machinepark.

"Een bedrijf als het onze rekent op een solide, betrouwbare machinepartner. Voor slijpen is dat voor ons al ruim 30 jaar De Ridder. Vooral hun bewezen kwaliteit en service na verkoop spreekt ons enorm aan, omdat de verwachtingen vanuit ons eigen cliënteel maar weinig rekening houden met mogelijke pannes of stilstanden. Zo hebben we bijvoorbeeld klanten in de petrochemische sector die vaak op ons terugvallen voor typische rushorders, en dan wil je je machinepark steeds paraat hebben", aldus Peter.

Studer S41-slijpmachine met beladingscobot

Elke investering heeft als doel de continuïteit te waarborgen. Melotte oriënteert zijn investeringspolitiek dan ook door goed naar de klant te luisteren, en zo optimaal gebruik te maken van de rijke customer intimacy die het bedrijf hoog in het vaandel draagt. Toch was de aankoop van een nieuwe slijpmachine van Studer oorspronkelijk bedoeld als een vervangingsinvestering. Melotte had immers al een 4-tal rondslijpmachines staan: twee keer een Studer S40 en nog twee conventionele machines, destijds ook bij De Ridder gekocht.

Peter Perremans: "We wilden tegelijk ook inspelen op een aantal regelmatig terugkerende series. Dit maakte het zinvol om bij het rondslijpen ook voor automatisatie te kiezen. Zo werd in de totale investering eveneens een beladingscobot opgenomen, met als direct voordeel het opdrijven van het aantal productieve uren, en reduceren van de downtime."

"Op de nieuwe S41 slijpen we momenteel compacte schijfvormige producten, evenals slanke langwerpige stukken. Dit in series, maar ook enkelstuks. We spreken over een breed inzetbare machine, die harmonieus past binnen het DNA van ons bedrijf: flexibel, betrouwbaar, innoverend en tegelijk ook heel precies. Dit is voor een aantal van onze stukken echt bepalend, omdat de lat naar nauwkeurigheid en oppervlakteruwheid er soms bijzonder hoog ligt."

Voor bepaalde onderdelen vraagt dit op conventionele slijpmachines vaak een intensief instelprotocol, waarvoor ervaring en knowhow van de operator vereist is, en er de facto een hoge instelkost ontstaat. "Op onze Studer S41 stel je echter de schijf slechts één enkele keer in; na uitklokken ben je klaar om verschillende vlakken te slijpen. En dat in één opspanning. De technologie vraagt van de operator beduidend minder vakkennis, toch een belangrijke troef gezien de schaarste aan vakmensen", aldus Peter

Belangrijk voor de toekomst

De Studer S41 dekt op die manier voor Melotte enkele belangrijke behoeften tegelijk af: het bedrijf heeft momenteel een aantal competente vakmensen in huis, die het allerbeste uit hun conventionele slijpmachine weten te halen. Het is alleen niet evident om in dit vakdomein aan continue, duurzame kennisoverdracht te doen. De voeling en jarenlange ervaring op een machine zijn nu eenmaal moeilijk door te geven, en al zeker op beperkte termijn.

De sturing van de nieuwe S41 bevat intelligente software die het slijpproces actief ondersteunt en zo dankzij sensoren perfect in staat is om het slijpproces aan te sturen en te bewaken. De machine is met andere woorden een belangrijke innovatieve partner die de toekomst van de gereedschapsbouwer mee zal garanderen.