Une définition solide de 'cobots' est: 'Les robots collaboratifs sont des machines complexes qui travaillent main dans la main avec l'homme. Dans un espace de travail partagé, ils soutiennent et soulagent l'opérateur humain.

Les grappins

Le cobot est toujours équipé, en son extrémité, d'un outil de process (une torche de soudage, une meuleuse etc.) ou d'un grappin. Par définition, le grappin est une collaboration entre une 'main' et deux jusqu'à cinq 'doigts', mais il peut aussi s'agir d'outils à vide, d'aimants, de grappins électrostatiques etc. Un système de changement de grappins augmente la flexibilité.

Les capteurs

Les capteurs servent à estimer l'état et les conditions des robots. Les yeux du robot sont représentés par un système de vision qui englobe tant la 2D (plan XY) que la 3D (espace XYZ). Certes, un tel système augmente la complexité, mais on travaillera dans l'avenir à une intégration plus simple et une plus grande convivialité. La sensibilité du robot peut être mesurée à l'aide d'un capteur force/couple. Ce capteur est embarqué dans quelques cobots, un capteur externe étant prévu pour les autres.

La programmation

Un cobot peut être programmé hors ligne (avec une simulation pour générer un code robot aux temps d'arrêt limités) ou chargé en ligne via une console de programmation ou de démonstration. La simplicité de programmation explique en partie la popularité des cobots. Bien qu'ils coopèrent encore peu aujourd'hui, ils sont surtout appréciés pour leur mise en œuvre flexible et rapide.

La sécurité

Il y a trois normes qui déterminent la sécurité: les normes basiques, les normes génériques et les normes de machines.

• Les normes basiques renferment des définitions fondamentales et des directives, valables pour toutes les machines.

• Les normes génériques traitent des aspects de la sécurité et des équipements de protection. Elles portent sur un spectre de machines.

• Les normes de machines spécifiques reprennent des exigences de sécurité détaillées pour certains types de machines. La norme ISO pour les robots industriels porte le numéro 10218 et a fait l'objet d'une révision en 2011. Cette révision est à l'origine de la disparition de dispositions numériques spécifiques; les dispositions de sécurité étant dépendantes de l'analyse des risques. Cette analyse peut être réalisée à l'aide de ISO/TS 15066.