Ambachtelijke productie als troef
Waltson zoekt als NIEUWE speler zijn plaats in de CHIPSmarkt
Moet je per definitie groot zijn om als onderneming succesvol te zijn? Joost Debeuckelaere bewijst met Waltson van niet. In de opstartfase speelt hij de ambachtelijke productie en het familiale karakter uit bij het vermarkten van zijn artisanale chips, en daarbij gebruikt hij die kleinschaligheid dus juist als een manier om zich te onderscheiden. "Die aanpak hoeft een latere groei overigens niet in de weg te staan", meent de zaakvoerder van het familiebedrijf uit Staden, dat zijn handelsactiviteiten onlangs uitbreidde met de verwerking van chipsaardappelen.
Van boer tot handelaar en verwerker
De rijke aardappelgeschiedenis van de familie Debeuckelaere gaat terug tot in 1905. Toen begon Kamiel met het telen van aardappelen. Diens zoon André schakelde in 1935 over op de groothandelsactiviteit, met de oprichting van Agro Debeuckelaere Staden, en in 1965 specialiseerden Walter en zijn broer Antoon zich in de handel van louter chipsaardappelen. Sinds 2001 is met Joost al de vierde generatie aan zet in het West-Vlaams familiebedrijf en na het telen, verhandelen en specialiseren, besloot hij eind vorig jaar - in volle coronacrisis - om voortaan ook zelf chips te maken. Dat doet hij onder de naam Waltson, verwijzend naar 'de zoon van Walter'.
"Als chipsliefhebber speelde ik eigenlijk al heel lang met dit idee, maar door een samenloop van omstandigheden kwamen de plannen nooit tot uitvoering. Ondertussen ben ik evenwel een vijftiger, dus besefte ik dat het nu of nooit was", begint Joost Debeuckelaere, die onder meer met zijn vrouw, zus en dochter in de firma werkt. Een bestaande loods op hun bedrijfsterrein werd conform alle hygiëneregels omgebouwd tot productiezaal en op de enige productielijn worden er nu tot 2.000 chipszakken per dag gevuld.
Ambachtelijke productie
"Dat is een aantal dat niet te vergelijken valt met de gangbare volumes in de industrie", beseft Debeuckelaere. "Het is echter een bewuste keuze om ons van de gevestigde waarden in de chipsmarkt te onderscheiden en dus niét op te boksen tegen die giganten. Dat doen we met ons ambachtelijk productieproces, waarvoor we maar liefst vier medewerkers inschakelen voor het sorteren van de aardappelen, de bediening van de fryer, de controle van de chips en het vullen van de dozen. Erg geautomatiseerd is dat dus niet, maar zo bewaren we de controle over het proces. We produceren overigens nog niet elke dag."
"De originele aardappelsmaak blijft bij onze chips overeind"
Die artisanale aanpak resulteert volgens de zaakvoerder ook in een totaal andere smaak. "Vooreerst komt dit doordat wij de aardappelschijfjes niet continu frituren, maar een batch fryer voor kleine hoeveelheden gebruiken. Bovendien schillen we de gewassen aardappelen niet en kiezen we ervoor om de gefrituurde schijfjes slechts licht te flavouren met kruiden. Op die manier blijft de originele aardappelsmaak bij al onze chips overeind", legt hij uit.
boven verwachting
En dat wordt gesmaakt, samen met het verhaal van de family taste. "Door de intensieve manier van werken, zijn onze chips natuurlijk iets duurder. In eerste instantie werden die verkocht in hoevewinkels en de betere slagerijen. Zij hebben immers typisch meerwaardezoekers als klanten, die openstaan voor storytelling en die ook bereid zijn om iets meer te betalen voor kwaliteitsproducten. Ondertussen liggen onze zwarte zakken echter ook bij detailhandelaars en lokale supermarkten in de rekken. De verkoop overtreft onze eigen verwachtingen. Blijkbaar slagen we er dus in om als nieuwe, kleine speler onze plek in de markt te veroveren", klopt de zaakvoerder zich op de borst.
Nu al uitbreidingsplannen
Er is meteen gestart met drie smaken: 'naturel', 'sea salt & black pepper' en 'paprika'. "Dat assortiment willen we zeker nog uitbreiden en we hebben ook plaats om hier nog een tweede productielijn te voorzien. We willen dus zeker groeien en onze afzet vergroten, ook naar het buitenland toe, maar daarbij willen we wel trouw blijven aan onze kernwaarden. Juist daarmee maken we immers het verschil", weet de zaakvoerder.
"We hebben een jarenlange ervaring als handelaars, maar de verwerking vereist nieuwe kennis"
Een concrete timing stelt hij evenwel niet voorop voor die uitbreidingsplannen. "Als echte West-Vlamingen zijn we ondernemend, maar met ons gezond boerenverstand doen we dat liefst stap voor stap. Eerst moeten we het productieproces volledig onder de knie krijgen. Door onze jarenlange ervaring als handelaars kennen we de aardappelen dan wel door en door, maar die chips vergen toch enige nieuwe kennis", klinkt het nog.
